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Il peut être difficile de dépister des problèmes d’alcool ou de médicaments chez les aînés, car les symptômes ressemblent parfois aux changements généralement associés au vieillissement. Les symptômes qui pourraient être révélateurs chez une personne jeune sont parfois attribués au vieillissement chez une personne âgée. Une chute est-elle signe d’intoxication, d’un problème lié aux médicaments ou d’instabilité due à une mobilité réduite ou à l’ostéoporose? Les pertes de mémoire sont-elles un signe de dépression, de démence, de consommation abusive d’alcool, ou d’une particularité typique à la personne qui, soit dit en passant, est vieille?

Le tableau suivant (ARF, 1993) illustre comment l’on peut parfois confondre la consommation abusive d’alcool et de médicaments avec des signes de vieillissement, et vice versa :

Tableau 1 : Comparaison des signes de consommation abusive d’alcool et de médicaments avec des signes de vieillissement

Signes possibles de consommation d’alcool ou de médicaments	Signes de vieillissement*
Confusion	Confusion
Désorientation	Désorientation
Perte de la mémoire à court terme	Perte de la mémoire à court terme
Ralentissement du processus de la pensée	Ralentissement du processus de la pensée
Perte de coordination musculaire et d’équilibre	Perte de coordination musculaire et d’équilibre
Tremblements	Tremblements
Gastrite	Gastrite
Dépression	Dépression
Arythmie cardiaque	Arythmie cardiaque
Hypertension artérielle	Hypertension artérielle
Malnutrition (mauvaise alimentation), déshydratation	Malnutrition (mauvaise alimentation), déshydratation

* Bien qu’associés au vieillissement, il faut noter que ces symptômes ne doivent pas être interprétés comme des conséquences inévitables du vieillissement.