Vous connaissez... Les substances inhalées

Noms communs : colle, gaz, " sniff " (solvants) ; " whippets " (oxyde nitreux) ; " poppers ", " parfum d'ambiance ", " nettoyeur de tête de magnétoscope " - certains se vendent sous une " marque de commerce " telle que Rush, Bolt et Kix (nitrites).

Qu'est-ce qu'une substance inhalée ?

Par " substance inhalée ", on entend diverses vapeurs ou gaz chimiques qui procurent une sensation de " high " (euphorie) quand on les inhale. La majorité de ces substances, telles que la colle, l'essence, les solvants de nettoyage et les aérosols, ont une utilité quotidienne légitime, mais n'ont jamais été destinées à la consommation humaine. Les substances inhalées ne coûtent pas cher, et elles sont légales et faciles à se procurer. Elles se prêtent facilement aux abus - surtout par les enfants et les jeunes adultes.

Il existe des centaines de substances inhalées. Elles peuvent toutes être classées dans une des quatre catégories suivantes :

Les solvants volatils : ceux qui font le plus souvent l'objet d'abus. " Solvant " signifie qu'ils dissolvent d'autres matières, et " volatil " signifie qu'ils s'évaporent quand ils sont exposés à l'air. Parmi les solvants inhalés, il y a le benzène, le toluène, le xylène, l'acétone, la naptha et l'hexane. Les produits tels que l'essence, les produits de nettoyage liquides, le diluant pour peinture, la colle à maquettes, le liquide correcteur et les marqueurs à pointe feutre contiennent tous un mélange de divers types de solvants.
Les aérosols : la laque pour cheveux, la peinture en bombe aérosol, les aérosols de cuisson et autres produits aérosols contiennent tous des liquides ou gaz sous pression ou des gaz comme les chlorofluorocarbures et le butane. Certains produits aérosols contiennent aussi des solvants.
Les gaz : cette catégorie comprend certains anesthésiques médicaux, tels que l'oxyde nitreux (ou " gaz hilarant "), le chloroforme, l'halothane et l'éther, ainsi que certains gaz présents dans des produits du commerce, tels que les briquets au butane et les bonbonnes de propane.
Les nitrites : le nitrite de pentyle, le nitrite de butyle et le nitrite de cyclohexyle (connus sous le nom de " poppers ") diffèrent des autres substances inhalées tant par leurs effets que par leur disponibilité. Ils sont vendus sous le nom de " parfum d'ambiance " ou " nettoyeur de tête de magné-toscope ". Le nitrite de pentyle est employé en médecine pour traiter l'empoisonnement au cyanure ; aux États-Unis, le nitrite de butyle est une substance illégale.

D'où viennent les substances inhalées ?

Beaucoup de ces substances sont faciles à se procurer dans le commerce. Il est difficile d'en prévenir la consommation, car on trouve de ces produits dans la plupart des domiciles et lieux de travail. Certains fabricants altèrent l'odeur de leurs produits pour les rendre plus désagréables et en décourager l'inhalation ; une mesure vaine. Un magasin peut refuser de vendre certains produits aux mineurs ou aux personnes intoxiquées, mais aucune loi n'appuie ce genre de mesure en Ontario.

À quoi ressemblent les substances inhalées et comment se consomment-elles ?

En voyant des solvants ou des aérosols parmi d'autres produits domestiques, dans la cuisine, le garage ou l'atelier, la plupart des gens ne soupçonnent pas que ces drogues sont dangereuses.

Les personnes qui utilisent des solvants comme drogues les inhalent à même le contenant ou dans un sac, ou en imbibant un chiffon qu'elles se tiennent sous le nez. Parfois, elles vaporisent le produit aérosol dans un sac ou un ballon dont elles inhalent ensuite le gaz.

L'oxyde nitreux ou d'autres gaz anesthésiques destinés à un usage médical sont contenus dans une bonbonne. L'oxyde nitreux se trouve aussi dans les bombes aérosols de crème fouettée. L'oxyde nitreux sous pression pouvant être très froid, l'usager le vaporise souvent dans un ballon avant de l'inhaler.

Les nitrites sont des liquides jaunes transparents qui s'inhalent à même la bouteille ou à partir d'un chiffon imbibé.

Qui utilise des substances inhalées ?

La plupart des personnes qui inhalent des solvants et des aérosols sont des jeunes de 10 à 16 ans. Beaucoup ne font qu'une ou deux tentatives, ou n'en prennent qu'une fois de temps à autre. Mais d'autres en consomment souvent et peuvent continuer cette pratique même à l'âge adulte. En général, les personnes qui font un usage chronique de solvants sont dans leur vingtaine. Il existe un rapport entre l'usage de solvant et la pauvreté, les difficultés à l'école, le manque de débouchés, les difficultés à la maison et un usage élevé de drogues dans le milieu familial.

D'après un sondage continu sur l'usage de drogues parmi les élèves ontariens, de la 7e année au CPO, le nombre des jeunes ayant consommé des solvants au moins une fois ; au cours de l'année écoulée est passé de 2,6 pour cent, en 1997, à 7,3 pour cent, en 1999, puis est retombé à ; 5,9 pour cent en 2001.

L'oxyde nitreux est une drogue d'abus à laquelle de nombreux employés des services de santé ont accès. Il connaîtrait un regain de popularité parmi les jeunes adultes.

La consommation de nitrites est particulièrement courante parmi les homosexuels, quoique, selon des statistiques des États-Unis, la consommation de nitrites soit en baisse.

Quels sont les effets des substances inhalées ?

Les effets d'une substance inhalée, comme ceux de toute autre drogue, dépendent de plusieurs facteurs, parmi lesquels :

l'âge de la personne
la sensibilité de la personne à cette drogue
la quantité absorbée
la durée d'utilisation et la fréquence de consommation
la méthode d'absorption
le milieu ambiant
l'état médical ou psychiatrique préexistant
la consommation d'alcool ou d'autres drogues (illicites, sur ordonnance, en vente libre ou à base de plantes)

Toutes les substances inhalées sont absorbées par les poumons, passent rapidement dans le sang et parviennent jusqu'au cerveau. L'usager ressent une intoxication soudaine et brève. Chaque type de substance inhalée produit des effets différents.

Les solvants, lorsqu'ils sont inhalés, produisent généralement un effet semblable à celui de l'alcool, mais avec une distorsion plus marquée de la perception des formes, dimensions et couleurs, et une distorsion du temps et de l'espace. Les personnes qui en prennent pour la première fois peuvent se sentir d'abord excitées, puis devenir somnolentes, au point de s'endormir. Celles qui en prennent souvent peuvent éprouver un sentiment d'euphorie et d'exaltation et des fantasmes d'apparence réelle. Certaines deviennent étourdies, plus extraverties et plus sûres d'elles. Les symptômes physiques comprennent vertige, nausée, vomissements, vue trouble, éternuements et toux, démarche chancelante, réflexes lents et sensibilité à la lumière.

L'oxyde nitreux produit un état mental de rêve, une perte de coordination motrice, des hallucinations et une élévation du seuil de la douleur.

Les nitrites provoquent la dilatation des vaisseaux sanguins et la détente des muscles. Les battements de cœur s'accélèrent et le sang se précipite au cerveau, procurant une sensation de " rush ". Les nitrites causent aussi des maux de tête, des étourdissements, de la nausée et des rougeurs du visage et du cou. Certains hommes emploient des nitrites pendant l'acte sexuel, car ces drogues favorisent la détente des muscles et la circulation sanguine.

Quelle est la durée des effets ?

Plusieurs bouffées de solvant produiront un " high " en quelques minutes. Cet état durera au plus 45 minutes, à moins d'en inhaler davantage. Certaines personnes continuent d'en inhaler pour faire durer les effets pendant des heures. À mesure que les effets se dissipent, l'usager devient parfois somnolent, avec une sensation de " gueule de bois " et un mal de tête qui peut être très intense et durer plusieurs jours.

Les effets de l'oxyde nitreux et des nitrites sont immédiats et s'estompent en quelques minutes.

Les substances inhalées sont-elles dangereuses ?

Oui. Il est dangereux d'inhaler ces substances, pour plusieurs raisons :

Solvants et aérosols

Suffocation : l'usager inhale souvent le solvant dans un sac en plastique qu'il tient fermement autour de sa bouche et de son nez. Il perd parfois connaissance, le sac toujours en place, et suffoque faute d'oxygène. S'étouffer avec son vomi après avoir perdu connaissance est une autre principale cause de mort liée aux substances inhalées.
Imprudence : l'usager perd sa réserve et acquiert une perception différente de lui-même et du monde. Certains usagers se sentent puissants et adoptent alors un comportement violent et destructeur qui pose parfois un danger réel. D'autres n'éprouvent pas de " high " mais deviennent déprimés. Les cas de comportement auto-destructeur et de suicide sont fréquents parmi les usagers de solvants. La majorité des substances inhalées étant extrêmement inflammables, toute imprudence commise avec une cigarette allumée ou du feu peut avoir des conséquences tragiques.
Mort subite par inhalation : inhaler ces substances en concentration élevée et pendant longtemps risque de causer une accélération excessive et irrégulière des battements de cœur, entraînant la mort par insuffisance cardiaque. Cela peut se produire après l'inhalation d'une telle substance une seule fois, quand on est à bout de nerfs ou si l'on se livre à une activité physique trop intense après avoir inhalé profondément plusieurs bouffées.
Troubles de santé graves : consommer des solvants régulièrement et pendant longtemps peut avoir des effets destructeurs sur les reins, le foie, les poumons, le cœur, le cerveau, les os et le sang. Parfois, l'organe endommagé peut se réparer quand on arrête d'inhaler ces drogues, mais dans certains cas, les dommages sont permanents.
Syndrome d'intoxication du fœtus par un solvant : l'usage de solvants pendant la grossesse, surtout un usage chronique, peut provoquer un accouchement prématuré, une anomalie congénitale ou l'accouchement d'un enfant mort-né.

Oxyde nitreux

Manque d'oxygène : inhaler de l'oxyde nitreux prive le corps d'oxygène. Certaines personnes en meurent.
Perte de coordination motrice : l'usager qui consomme debout de l'oxyde nitreux risque de tomber et de se blesser.
Gelure : quand il s'échappe de la bonbonne, le gaz est extrêmement froid - au point de geler la peau. En outre, la pression risque de causer des dommages aux poumons.
Lésions nerveuses : on a constaté qu'un niveau élevé d'oxyde nitreux, même absorbé avec suffisamment d'oxygène, peut entraîner des lésions nerveuses. Cela se traduit par un engourdissement, un sentiment de faiblesse et la perte d'équilibre.

Nitrites

Pratiques sexuelles dangereuses : on a établi un rapport entre la consommation de nitrites et un risque accru de contamination par le VIH et le virus de l'hépatite.
Affaiblissement du système immunitaire : des recherches récentes chez les animaux montrent que la consommation de nitrites peut entraîner un affaiblissement du système immunitaire qui protège contre les maladies infectieuses.

Les substances inhalées peuvent-elles créer une dépendance ?

Oui, c'est possible.

La plupart des gens prennent une substance inhalée une fois pour en faire l'essai ou seulement à l'occasion. Mais ceux qui en consomment régulièrement peuvent développer une " tolérance " à cette drogue. C'est-à-dire qu'ils ont besoin de plus en plus de substance pour produire le même effet. Un usage régulier provoque aussi un besoin urgent et persistant du " high " que procure la substance, de sorte qu'il est difficile de s'arrêter. Chez ceux qui en prennent régulièrement, on note les symptômes de sevrage suivants, entre autres : nausée, perte d'appétit, tremblements, angoisse, dépression et paranoïa.

Quels sont les effets à long terme des substances inhalées ?

Les effets à long terme des substances inhalées varient d'une substance à une autre. On remarque parfois des effets tels que rougeur des yeux, lésions à la bouche et au nez, saignements du nez, pâleur de la peau, soif excessive et perte de poids. Les personnes qui consomment des substances inhalées pendant longtemps se sentent désorientées, déprimées, irritables, hostiles et paranoïaques. Elles ont du mal à se concentrer, à se souvenir et à penser clairement. Une consommation excessive de solvant peut entraîner un engourdissement, un affaiblissement, des tremblements et un manque de coordination des bras et des jambes.

Certains effets à long terme sont parfois réversibles, d'autres sont permanents. Lorsqu'ils sont inhalés, les solvants passent directement dans le sang, qui les dépose dans le tissu adipeux (gras) de l'organisme. Or, certains organes internes sont constamment irrigués par le sang et sont riches en tissus adipeux. Parmi eux, le cerveau, le foie et les reins sont particulièrement vulnérables. Si on arrête de prendre des substances inhalées, l'organisme peut réparer les dommages causés au foie et aux reins, mais le cerveau est presque toujours endommagé en permanence. Des études effectuées à l'aide d'un scintigramme démontrent qu'un usage chronique et prolongé de solvants peut entraîner l'atrophie du cerveau, c'est-à-dire une diminution de son volume, et donc une détérioration grave des facultés intellectuelles, de la mémoire et du contrôle des mouvements.

L'usage de substances inhalées peut aussi entraîner la perte permanente de l'ouïe et une détérioration de la moelle osseuse.